Azufre en barritas
En Louisiana y Texas se extrae directamente de los terrenos en los que hay depósitos de azufre mediante el método ideado en 1.891 por el químico estadounidense Herman Frasch, que consiste en fundir el azufre en el propio yacimiento.
Existen varios métodos para extraer azufre.
Se perfora el terreno para introducir tres tubos concéntricos hasta el depósito de azufre. Por el tubo exterior se inyecta agua a presión sobrecalentada a unos 170ºC que produce la fusión del azufre. Una vez que se ha fundido una cierta cantidad, se inyecta aire a presión por el tubo interior produciéndose la ascensión del fundido hasta la superficie, donde se recoge.
El azufre obtenido así es de una pureza muy elevada.
También se extrae del gas natural donde se encuentra como sulfuro de hidrógeno. Éste, una vez separado de la mezcla gaseosa, se somete a una combustión incompleta catalizada por el aluminio.
En Sicilia se extrae de la piedra pómez, colocándola en un gran horno con el suelo inclinado por el que fluye el azufre fundido, que se recoge y se somete a un proceso de purificación.
El azufre se obtiene también a partir de las piritas por destilación en retortas de hierro, pero comúnmente contiene trazas de arsénico cuando se produce de esta manera.
Usos
Su uso principal es la fabricación de ácido sulfúrico (por el método de contacto), que a su vez se usa para hacer explosivos, pigmentos, jabones y detergentes, tinturas y plásticos.
El ácido sulfúrico es uno de los compuestos químicos industriales más importantes porque se emplea tanto en la fabricación de compuestos sulfurados como en la de numerosos materiales que no contienen azufre, tal como ácido fosfórico.
Se usa también en la fabricación de cerillas, para el vulcanizado del caucho y, finamente dividido y mezclado con limo, como fungicida para las plantas.
El azufre tiene también algunas aplicaciones en la industria cosmética y farmacéutica.
El tiosulfato de sodio, Na2S2O3•5H2O, se usa en fotografía como fijador de negativos.
Cuando se combina con diversos minerales, el azufre forma un cemento especial usado para fijar en la piedra objetos de metal como barandas y cadenas.
Isótopos
Z
Nombre del Núclido
Vida Media
Spin
Abundancia
(%)
Masa Atómica
(uma)
16 Azufre-32 Estable 0 95,02 31,9721
16 Azufre-33 Estable 3/2 0,76 32,9714
16 Azufre-34 Estable 0 4,22 33,9679
16 Azufre-35 87,2 dias 3/2 0,00 34,969
16 Azufre-36 Estable 0 0,01 35,9671
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